2023 FAB 40: In

Ein Schweißer bei SteelCraft schweißt eine Baugruppe. Der Hersteller fördert eine umfassende Schweißerausbildung und eröffnet 2017 eine hauseigene Schweißschule. Bilder: SteelCraft

In diesem Jahr wurde Steel Craft Corp. aus Hartford (SteelCraft) einem Rebranding unterzogen. Wie andere Unternehmen, die durch Übernahmen in der Metallherstellung entstanden sind, war das in Hartford, Wisconsin, ansässige Unternehmen unter seinen alten Marken tätig – nicht nur SteelCraft, sondern auch Capitol Stampings und Hartford Finishing. Im Jahr 2023 konsolidierte die 170-Millionen-Dollar-Organisation alles unter einem einzigen Namen.

Die jüngste Veränderung bei SteelCraft, Nr. 11 auf der FAB 40-Liste 2023, ist ein Beispiel dafür, was viele Hersteller in diesem Unternehmen durchmachen: den Eigentumsübergang von der Familie zum externen Investor – in diesem Fall Private Equity. Die Familie Wendorff war seit 1976 im Besitz von SteelCraft. Sie gründete 1983 ein separates Veredelungsunternehmen und kaufte 2005 Capitol Stampings. Ende der 2010er-Jahre wollten sich die Brüder Gary und Gene Wendorff aus dem Geschäft zurückziehen, und 2019 taten sie genau das und verkauften das Fertigungs-, Stanz- und Endbearbeitungsgeschäft an MiddleGround Capital, eine Private-Equity-Gruppe in Lexington, Kentucky. gegründet von ehemaligen Toyota-Managern und Ingenieuren. Im Jahr 2021 wurde Kevin Stevick – eine Führungskraft mit langjähriger Erfahrung in der Leitung von PE-eigenen Fertigungsunternehmen – Präsident und CEO von SteelCraft.

„Ich habe meine Karriere bei Corning Glassworks begonnen, und sie waren einer der ersten Anwender von Deming, PDCA (Plan, Do, Check, Act) und Total Quality Management. Es geht darum, datengesteuerte Entscheidungen zu treffen und Menschen in der Nähe der Produktionsstätte in diese Entscheidungen einzubeziehen.“

Heute steht die Organisation vor vielen der gleichen Herausforderungen wie andere FAB 40-Unternehmen: Arbeitskräftemangel, Lohninflation und erhöhte Nachfrage nach Fertigungsflexibilität. Um diese und weitere Probleme anzugehen, haben Stevick und andere Führungskräfte eine Handvoll sogenannter „Fokusteams“ zusammengestellt, die sich mit Personen-, Prozess-, Produkt- und Führungsproblemen im gesamten Unternehmen befassen. „Diese Teams haben in den letzten 18 Monaten wirklich zum Erfolg in diesem Geschäft beigetragen.“

Ein Grundstein für all dies bleiben die unternehmensinternen Schulungs- und Mentoringprogramme. Im Wesentlichen untersuchten die Unternehmensleiter die Erfahrungen der neuen Mitarbeiter. Heutzutage hilft es nicht mehr, jemandem eine bestimmte Aufgabe beizubringen und ihn dann „erledigen“ zu lassen, insbesondere wenn diese neuen Mitarbeiter viele Optionen haben. Der Unterricht muss umfassender und kontinuierlicher sein, insbesondere für Fachkenntnisse wie Biegen und Schweißen.

Daraus resultierte die Investition des Herstellers in die Ausbildung. Regelmäßig schicken Werkstattleiter Schweißer und Bediener zurück zur Schule – also zur firmeneigenen Schule.

Während ich dies schreibe, entwickeln die zertifizierten Schweißinspektoren (CWIs) von SteelCraft Standardprozesse für das neue handgeführte Laserschweißsystem des Unternehmens, eine Technologie, die für ihre Geschwindigkeit bekannt ist und nicht zuletzt für ihre Fähigkeit, die Notwendigkeit des Schleifens nach dem Schweißen zu reduzieren oder ganz zu beseitigen. Sie arbeiten daran, die Sicherheit des Bedieners zu gewährleisten und dabei die Gefahren des 1-µm-Wellenlängenlichts des Faserlasers zu berücksichtigen. Sie dokumentieren außerdem die Schulungskriterien, die in der hauseigenen Schweißschule von SteelCraft anzuwenden sind.

„Dies ist ein wesentlicher Bestandteil von ‚Train the Trainer‘“, sagte Ed White, Senior Director Corporate Sales. Er fügte hinzu, dass Investitionen in neue Technologien ohne dokumentierte Schulungspraktiken für den Betrieb und die (ebenso wichtige) Wartung neuer Geräte unzureichend seien.

Heute betreibt SteelCraft zwei interne Schulen, eine für Schweißen und eine für den Betrieb von Abkantpressen. „Wir haben die Schweißschule erstmals im Jahr 2017 ins Leben gerufen“, sagte White, der seine Karriere vor Jahrzehnten als Schweißer begann, bevor er sich dem Betrieb, der Kalkulation und dem Vertriebsmanagement zuwandte. „Alle sechs Wochen schulen wir eine Mannschaft von fünf Schweißern. Wir bezahlen sie während der Ausbildung und bieten ihnen die vollen Leistungen. Sobald sie geschult sind, arbeiten sie in der Werkstatt und haben einen CWI als Mentor. Wir bilden die Leute nie einfach aus und schicken sie dann alleine wieder weg. Und wenn sie weitere Schulungen benötigen, kehren sie zur Schule zurück, um diese Schulung zu erhalten. Niemand sollte das Gefühl haben, im Durcheinander verloren zu sein.“

Stevick fügte hinzu, dass die Schulen das Cross-Training gefördert und neue Karrierewege für Menschen eröffnet hätten, die vielleicht nie daran gedacht hätten, eine Bremse zu bedienen oder eine Schweißpistole in die Hand zu nehmen. „Wir haben Gabelstaplerfahrer eingestellt und ihnen eine neue Karriere ermöglicht, indem wir sie auf die Schweißschule geschickt haben.“

Kevin Stevick, der über eine lange Erfahrung in der Leitung von PE-eigenen Fertigungsunternehmen verfügt, wurde 2021 Präsident und CEO von SteelCraft.

Nachdem er mit der Schweißschule erste Erfolge erzielt hatte, führte der Hersteller etwas Ähnliches für Abkantpressen ein. Sie lernen nicht nur, wie man Knöpfe drückt und eine bestimmte Aufgabe erledigt. Sie lernen die Grundlagen der Luftumformung kennen, lernen, wie man eine Maschine einrichtet und wie man die richtigen Werkzeuge für die jeweilige Aufgabe auswählt.

„Wir haben buchstäblich eine kleine elektrische Bremspresse, die wir in verschiedene Bereiche bewegen können, um jedem Auszubildenden verschiedene Konzepte zu zeigen, ohne die Produktion zu unterbrechen“, sagte White und fügte hinzu, dass sie klein genug ist, um auf eine Plattform gestellt zu werden, die ein Gabelstapler anheben und anheben kann bewegen.

Der Einsatz einer neuen Abkantpresse für Schulungen ist unkonventionell, aber wie White erklärte, hält SteelCraft dies für eine gute Nutzung einer Kapitalinvestition. Die Maschine hilft denjenigen, die mit dem Biegen nicht vertraut sind (was für Branchenneulinge fast jeder ist), den Prozess zu visualisieren. Durch die Interaktion mit einer modernen Steuerung lernen sie, wie man eine Biegesequenz von Grund auf programmiert und erstellt. Und ja, während der Produktion laden sie Programme herunter und entwickeln sie nicht in der Produktion; Schließlich bezahlt der Kunde für geformte Teile und nicht für zeitaufwändige Programmierung, die eine produktive Maschine blockiert. Dennoch ist das Verständnis der Grundlagen so wichtig wie eh und je – daher ist es sinnvoll, diese kleine mobile Abkantpresse für die Schulung einzusetzen.

„Auf diese Weise haben sie das Gefühl und die Haptik und verstehen, was passiert“, sagte White, „auch wenn die Hinteranschlagpositionen bereits vorhanden sind, wenn sie einen Auftrag in der Produktion einrichten, und die Steuerung ihnen sagt, welche Stempel und Matrizen sie verwenden sollen.“

Die Schulung ergänzt eine weitere Bildungsinitiative namens GPS Ed, die vor einigen Jahren von den Vorbesitzern ins Leben gerufen wurde. „Wir arbeiten mit örtlichen Berufsschulen und Gymnasien zusammen, um ein alternatives High-School-Erlebnis zu bieten. Sie nutzen unsere Einrichtungen“, sagte Stevick. „Sie kommen vor Ort. Sie gehen zum Unterricht. Und nach ihrem Abschluss kommen sie entweder zu uns oder finden einen anderen Arbeitsplatz, an dem sie ihre neuen Fähigkeiten anwenden können.“

Wenn man bedenkt, woher die SteelCraft-Eigentümer bei MiddleGround kommen (Toyota), ist es keine Überraschung, dass Kaizen-Events bei SteelCraft mittlerweile institutionalisiert sind. Einer findet fast jede Woche statt. MiddleGround geht jedoch noch einen Schritt weiter.

„Sie veranstalten Bootcamps und holen Leute von anderen Unternehmen ein, die ihnen gehören“, sagte White. „Wir werden alle als Team zusammenarbeiten und neue Ideen umsetzen, sei es ein neues Mobilfunklayout oder alles andere, was uns helfen könnte, uns zu verbessern. Am wichtigsten ist, dass alle beteiligt sind. In einer Woche arbeiten sie von 6 Uhr morgens bis 8 Uhr abends, um einen Bereich hart zu bearbeiten und die größtmögliche Effizienz aus einem Prozess herauszuholen.“

Da es sich bei SteelCraft um einen Hersteller mit hohem Produktmix handelt, ist es nicht Toyota, aber natürlich verfügt die schlanke Fertigung über zahlreiche anwendbare Werkzeuge. „Die zugrunde liegenden Prinzipien sind die gleichen“, sagte White. „Sie müssen die Teile von Lean auswählen, die mit der Art der Fertigung, die wir betreiben, funktionieren.“

Er erinnerte sich an ein Kaizen, das rund um eine Schweißroboterzelle durchgeführt wurde und sich mit einer Einschränkung beim Heften, Befestigen und anderen Vorbereitungsarbeiten vor dem Schweißzyklus befasste. Manchmal dauerte die Vorbereitung so lange, dass der Roboter untätig blieb. Die Operation war nicht so effizient, wie sie hätte sein können.

„Nach der Kaizen-Veranstaltung haben wir schließlich eine weitere Station hinzugefügt, an der jemand anderes einen Großteil der Vorbereitungsarbeit erledigt“, sagte White. „Ja, wir haben eine weitere Person hinzugefügt, aber der erhöhte Durchsatz hat dafür gesorgt und noch mehr.“

Eine Roboterschweißzelle bearbeitet ein Teil in einem SteelCraft-Werk. Der Hersteller beschäftigt sich intensiv mit dem automatisierten Schweißen, aber nicht jede Schweißung kann automatisiert werden – daher ist die Schweißerschulung wichtig.

Andere Verbesserungsprojekte haben den Einsatz visueller Managementtools vorangetrieben, sodass jeder weiß, welcher Auftrag als nächstes ansteht und wohin er geht; sowie Inszenierungsstrategien, um den Wechsel von einem Job zum nächsten zu erleichtern. Denn je länger und variabler die Rüstvorgänge sind, desto größer müssen die Bestandspuffer für unfertige Erzeugnisse sein, was wiederum die Gesamtdurchlaufzeit verlängert – etwas, das sich moderne Hersteller wirklich nicht leisten können.

„All dies ist äußerst wichtig, wenn wir über unsere Zukunft nachdenken“, sagte Stevick. „Ob es sich um Ausbildungsschulen, Verbesserungsprojekte, Lohnerhöhungen oder die Verbesserung unserer Sozialleistungen handelt ... Uns gefällt die Situation, in der wir uns gerade befinden, und wir werden sehen, wohin uns die Zukunft führt.“

Der Hersteller befindet sich inmitten bedeutender Geschäftsentwicklungsbemühungen mit neuen Möglichkeiten in den Bereichen autonome Fahrzeuge, militärische Arbeit und Freizeitfahrzeuge. Allein in diesem Jahr hat das Unternehmen seine Belegschaft um rund 15 % aufgestockt. Quellen fügten hinzu, dass die Verbesserung der Lohnstruktur zwar geholfen habe, die Schulungsinitiativen des Unternehmens jedoch nach wie vor von entscheidender Bedeutung für die Mitarbeiterbindung seien. Und wie die meisten Hersteller taucht SteelCraft tief in die Automatisierung ein.

So erwartet das Unternehmen im Juli die Lieferung eines TRUMPF TruLaser Center 7030, eines Faserlasers mit einzigartiger automatisierter Teileentladetechnologie. Aber auch hier gilt: Automatisierung ohne geschulte und engagierte Arbeitskräfte löst das Problem des Arbeitskräftemangels nicht.

Wie Stevick erklärte, hat SteelCraft langfristige Wachstumspläne, die eine Ausweitung der geografischen Präsenz des Herstellers aus dem Mittleren Westen nach Südosten und Südwesten beinhalten. Wo auch immer das Unternehmen expandiert, werden Schulung und Mentoring Teil der Gleichung sein.

Die FAB 40 wird jedes Jahr im Juni veröffentlicht und stellt einige der größten kundenspezifischen Metallhersteller in den Vereinigten Staaten vor. Klicken Sie hier, um mehr zu erfahren und das diesjährige Ranking anzusehen.